O objetivo do sistema endócrino é regular as atividades dentro do corpo. Este sistema mantém a homeostase no corpo. A homeostase é a manutenção de um ambiente interno constante. O sistema endócrino consiste em órgãos chamados glândulas que produzem e secretam mensageiros químicos chamados hormônios que viajam pelo sangue para as células-alvo.
O sistema endócrino funciona em conjunto com o sistema nervoso para exercer controle sobre várias funções do corpo. Enquanto o sistema nervoso é responsável por respostas mais rápidas, o sistema endócrino produz mais efeitos de longo prazo. As glândulas do sistema endócrino produzem hormônios que afetam apenas tipos específicos de células. Quando um hormônio atinge a célula-alvo, ele se liga a um local da célula chamado receptor. Uma vez ligado a um receptor, o hormônio inicia a atividade dentro da célula.
O hipotálamo e a glândula pituitária trabalham em conjunto para controlar as outras glândulas. A glândula pituitária, apelidada de "glândula mestra", recebe mensagens do hipotálamo e, em seguida, envia suas próprias mensagens para outras glândulas. O sistema endócrino também inclui glândulas endócrinas puras, como a tireóide, e também órgãos, como os ovários. Esses órgãos têm outras funções, mas também contêm células endócrinas que secretam hormônios.
O hipotálamo sinaliza à glândula pituitária para liberar hormônios que afetam outras glândulas endócrinas. A liberação dos hormônios-alvo, em última análise, fornece feedback ao hipotálamo, que por sua vez envia uma mensagem à glândula pituitária para que pare de produzir seus hormônios. Este conceito, chamado de ciclo de feedback, controla as ações do sistema endócrino.
