Um desvio padrão determina a dispersão dos valores em um conjunto de dados. O desvio padrão é a medida da variabilidade de qualquer conjunto de valores numéricos sobre sua média aritmética e é representado pela letra grega sigma. É encontrado tirando a raiz quadrada da variância, que é a média das diferenças quadradas da média.
O desvio padrão é um valor usado com frequência em ciências sociais e estatísticas, especialmente ao discutir dados impressos em artigos de pesquisa ou periódicos. O desvio padrão pode ser útil para determinar como continuar a pesquisa ou um curso de ação, dependendo de quanta variação existe nos dados. Por exemplo, um professor que descobre que há um grande valor para o desvio padrão das pontuações dos testes, indicando que há grande variação, pode escolher ajustar seu método de ensino para acomodar alunos de várias origens e aptidões. Quando os resultados dos testes indicam que há pouca variação, representada por um pequeno desvio padrão, e quando eles são consistentemente altos, pode haver pouca preocupação sobre como instruir a classe ou fazer os planos de aula. Existem dois tipos de desvios padrão: desvio padrão da população e desvio da amostra.
