O objetivo de uma estufa é capturar a energia solar e fornecer um local ideal para o crescimento das plantas quando as temperaturas externas são muito baixas para sua sobrevivência. Em alguns locais, a energia térmica que a estufa aprisiona suficiente para a proteção das plantas contra o congelamento, mas em outras, a unidade requer uma fonte de calor suplementar. Quando as temperaturas externas aumentam, a adição de cortinas e a abertura de janelas e aberturas transforma a estrutura em uma casa de sombra.
As estufas ajudam a prolongar a estação de crescimento das plantas. Os jardineiros trazem plantas em vasos antes do perigo da primeira geada e continuam colhendo as safras além dos limites normais da natureza. Usando uma estufa portátil sobre rodas, o imperador Tibério consumia pepinos todos os dias do ano. Em 1600, os europeus do norte usavam laranjas, que eram estufas, para estender as regiões onde as laranjas cresciam, e George Washington cultivava abacaxis em Mount Vernon.
As estufas também permitem que alguns vegetais com um longo período de crescimento se iniciem mais cedo. Os jardineiros plantam sementes em vasos na estufa várias semanas antes do que é seguro plantá-las do lado de fora, devido ao perigo da geada. Assim que o perigo passa, eles transplantam as mudas para o jardim ao ar livre. Este início precoce na primavera proporciona uma colheita antecipada.
