O neurônio é a unidade básica do sistema nervoso, atuando como uma célula condutora especializada que recebe e transmite impulsos nervosos eletroquímicos, explica a Dra. Ananya Mandal. Um neurônio típico tem um corpo celular longo processos que transmitem impulsos de uma parte do corpo para outra.
Um corpo celular neuronal tem várias extensões grossas e altamente ramificadas chamadas dendritos: eles carregam impulsos nervosos para dentro do corpo celular. Também se estendendo do corpo celular está um axônio, que é um processo longo e fino que transporta os impulsos do corpo celular para outro neurônio ou tecido. Freqüentemente, há apenas um axônio por neurônio, explica o Dr. Mandal.
De acordo com Ka Kiong Charand da Georgia State University, o axônio é uma linha de transmissão de segmentos sucessivamente excitáveis. Os segmentos são envolvidos por bainhas de mielina. No entanto, entre cada segmento existe uma lacuna que não contém mielina. Essas lacunas são conhecidas como nós de Ranvier. Os nós de Ranvier são locais para a troca de íons, que agem para impulsionar a transmissão mais adiante na linha.
No final do axônio está um botão sináptico, que sob excitação libera moléculas de neurotransmissores químicos para receptores em um neurônio vizinho ou um tecido-alvo. Categorizados de acordo com a estrutura e função, os neurônios são separados em três grupos distintos: neurônios multipolares, bipolares e unipolares. Dr. Mandal explica que os neurônios multipolares têm um axônio e vários dendritos. São comuns no cérebro e na medula espinhal. Os neurônios bipolares têm um axônio e um dendrito e são encontrados na retina do olho, no ouvido interno e na área olfativa para o olfato. Os neurônios unipolares têm um processo dividido que se estende do corpo celular: metade do processo atua como um axônio e a outra metade atua como um dendrito. Esta divisão aparece na medula espinhal.
