O confucionismo se originou com os ensinamentos de Kong Qiu, ou Confúcio, um filósofo e estadista que tentou implementar seus ensinamentos no governo durante seu serviço no Estado de Lu durante o período de outono e primavera da história chinesa. Os registros comumente atribuídos a Confúcio são relatos de segunda mão feitos por seus discípulos, escritos anos após sua morte. Os ensinamentos de Confúcio ganharam grande popularidade devido aos filósofos subsequentes, como Mêncio e Xunzi.
No início de sua vida adulta, Confúcio espalhou seus ensinamentos enquanto trabalhava como professor para os filhos de famílias nobres. Confúcio defendeu firmemente o estudo de textos clássicos, afirmando que uma compreensão dos problemas morais e políticos do passado ajudaria os homens do presente a viver virtuosamente. Com a ajuda de seus discípulos, Confúcio compilou e editou os Cinco Clássicos do Confucionismo, coleções de textos antigos que comunicam as doutrinas subjacentes do confucionismo, reverência pelos ancestrais falecidos, virtude individual e cívica e altruísmo.
Confúcio acreditava que existe apenas um sistema legítimo de governo e que é baseado nos princípios da retidão, compaixão e justiça. O filósofo iniciou sua carreira política como governador de uma pequena cidade e passou a servir como ministro do Crime. Isso lhe deu ampla oportunidade de aconselhar a dinastia governante de acordo com sua filosofia política. No entanto, ele nunca viu reformas implementadas de forma satisfatória.
Após a morte de Confúcio, Mêncio e Xunzi se tornaram os maiores transmissores de seus ensinamentos. O confucionismo se espalhou durante a Dinastia Han, quando se tornou a ideologia oficial do estado.
