De acordo com o Centro de São Nicolau, a persona do Papai Noel é vagamente baseada em São Nicolau, um bispo de Myra, na Turquia, que se tornou o santo padroeiro das crianças. Principalmente por meio da celebração de colonos holandeses seu dia de festa, São Nicolau ficou conhecido como "Papai Noel" com o tempo.
Os colonos holandeses na América que celebraram o dia da festa de São Nicolau referiram-se a ele em holandês como "Sinter Klaas". Suas celebrações foram gradualmente incorporadas a outras festividades de Natal americanas nos séculos 18 e 19. A transição para a imagem popular do Papai Noel hoje foi acelerada pela publicação em 1823 do poema de Clement Moore "Uma visita de São Nicolau", mais popularmente conhecido como "Era a noite antes do Natal". Além disso, imagens do cartunista do século 19 Thomas Nast, Norman Rockwell e anúncios da Coca-Cola da década de 1940 cimentaram a ideia popular de como o Papai Noel se parece.
