São Nicolau foi um bispo que viveu durante o século IV DC na cidade de Myra, localizada no que hoje é a Turquia. Papai Noel é um personagem fictício baseado em grande parte no histórias de São Nicolau. Com o tempo, as histórias do verdadeiro São Nicolau e do Papai Noel fictício se fundiram para criar histórias folclóricas onde os dois são o mesmo.
St. Nicholas ficou órfão quando adolescente e usou sua herança considerável para fornecer presentes às pessoas necessitadas em sua comunidade. Ele foi canonizado por sua generosidade e é comemorado no dia de sua morte, 6 de dezembro. As histórias do Papai Noel são construídas no histórico São Nicolau. O terno vermelho do Papai Noel é uma homenagem às vestes vermelhas do bispo usadas por São Nicolau. Os presentes que Papai Noel deixa em meias remetem a uma história de São Nicolau, onde soube de um homem em sua cidade que tinha três filhas e não podia pagar dotes para que elas se casassem. Ele jogava um saco de ouro para cada filha pela chaminé à noite. Os sacos caíram em meias que iam secando junto à lareira, dando origem à tradição de deixar as meias penduradas junto à lareira para receber os presentes. O Papai Noel traz presentes para as crianças porque São Nicolau tinha afinidade com crianças, embora o Santo fosse generoso com todos, não apenas com os jovens.
