As funções do retículo endoplasmático liso variam dependendo do tipo de célula, mas uma das funções mais importantes dessa estrutura celular é a síntese de fosfolipídios e colesterol. O retículo endoplasmático liso realiza essas funções em uma variedade de células, mas desempenha funções mais específicas em células especializadas, como as células do fígado. Nas células do fígado, o retículo endoplasmático liso ajuda a purificar e desintoxicar compostos que são produzidos por meio de processos metabólicos.
O retículo endoplasmático liso coexiste com o retículo endoplasmático rugoso, que desempenha papéis complementares, embora amplamente diferentes. Juntos, os componentes lisos e ásperos formam uma estrutura celular maior chamada retículo endoplasmático. O retículo endoplasmático, também conhecido como RE, existe como uma rede grande e complexa em muitos tipos de células. Os compartimentos ásperos e lisos do RE assumem a forma de membranas, que podem cobrir até metade da superfície de suas células. Os retículos endoplasmáticos lisos e rugosos estão localizados nas porções mais externas das células e têm superfícies porosas e permeáveis que permitem a passagem de certas substâncias. O retículo endoplasmático liso ajuda a coordenar e facilitar a passagem de fosfolipídios junto com proteínas e enzimas, como o citocromo P450, que ajuda a decompor carcinógenos e moléculas orgânicas nas células do fígado.
