Os tubos Durham são usados para detectar bactérias produtoras de gás em amostras biológicas. Os gases produzidos pelos microrganismos ficam presos no tubo Durham, produzindo bolhas que são identificadas visualmente.
Os tubos Durham são aparelhos de laboratório simples que consistem em pequenos tubos de ensaio colocados invertidos em tubos maiores. Antes da inversão, os tubos de ensaio maiores são preenchidos com uma cultura de sementes do microrganismo sendo testado e um meio adequado para o crescimento de diferentes tipos de bactérias. Um exemplo de meio consiste em uma mistura de água e lactose, um açúcar simples que muitas bactérias podem metabolizar. A variação do tipo de nutriente e de sua concentração promove o crescimento de certos tipos de bactérias, ao mesmo tempo que suprime o crescimento de outros. As bactérias incubadas consomem o nutriente, produzindo gases como subprodutos.
O tipo de bactéria contido na amostra pode ser estimado observando a mudança na cor da cultura após um determinado período de tempo e determinando o tipo de gás preso no tubo de Durham por seu odor ou falta dele. O uso de tubos Durham para identificação microbiológica leva um tempo considerável; as amostras podem ser incubadas por várias semanas. As amostras são geralmente esterilizadas por meio de aquecimento antes do exame, destruindo as bolhas de gás.
