A principal função de uma folha de elódea é fazer alimento para a planta usando a fotossíntese. Elodea é uma planta aquática e essas mesmas folhas fornecem um lar para minúsculas formas de vida de invertebrados. Quando a planta morre, as folhas se decompõem, fornecendo alimento para essas mesmas criaturas.
As folhas verdes escuras são preenchidas com clorofila, uma substância verde que é usada na fotossíntese. A planta flutua logo abaixo da superfície, dando-lhe acesso a bastante luz do sol. Ao contrário das plantas terrestres que retiram o dióxido de carbono do ar, a elodea retira-o da água. Elodea se ancora no fundo do lago, então puxa água e nutrientes através de seu sistema radicular, mas também absorve alguns através das folhas.
Durante a fotossíntese, a clorofila obtém a energia do sol e converte o dióxido de carbono e a água em açúcares e oxigênio. Os açúcares são usados para alimentos vegetais, enquanto o oxigênio é liberado no tanque.
Visto que a elodea sobrevive o ano todo, ela fornece hábito subaquático para insetos aquáticos e peixes o ano todo. As plantas às vezes se quebram e flutuam independentemente por causa da estrutura densa das folhas. Nas condições certas, os fragmentos do caule criam raízes no fundo do tanque e produzem novas plantas. A desvantagem disso é o crescimento excessivo de plantas, que deve ser controlado quimicamente ou manualmente.
