Para muitos ecossistemas, o sol fornece a fonte primária de energia. O sol fornece a luz e o combustível necessários para o crescimento de muitos organismos vivos, desde minúsculos micróbios e bactérias a plantas e animais. Algumas espécies, principalmente plantas fotossintéticas, usam a luz do sol para criar energia própria, que por sua vez as ajuda a crescer e se reproduzir.
Em ecossistemas dependentes da luz solar, o sol fornece energia para todos os organismos, que usam essa energia de maneiras diferentes. Organismos de nível básico, chamados produtores, absorvem a luz solar diretamente. Eles crescem e se reproduzem usando a fotossíntese, que envolve a absorção da luz solar e a conversão dessa luz em açúcar e energia.
Os produtores vivem em ambientes terrestres e aquáticos. A maioria assume a forma de produtores fotossintéticos, como algas e plantas. Outros existem na forma de bactérias e residem nos oceanos. Esses produtores, também chamados de autótrofos, servem como alimento para organismos ligeiramente superiores na cadeia alimentar, chamados de consumidores primários. Esses animais obtêm energia consumindo plantas, algas e fungos. Eles são classificados como vegetarianos e comem uma variedade de matéria verde folhosa.
Os consumidores secundários e terciários têm uma classificação mais elevada na cadeia alimentar. Essas espécies incluem animais maiores que consomem produtores primários. Alguns também se classificam como onívoros, comendo plantas junto com outros animais. Alimentos e nutrientes passam pelos ecossistemas, acabando por se decompor em um longo processo de reciclagem. A energia do sol, no entanto, não é reciclada e requer uma injeção constante nos ecossistemas para sustentar a vida.
