Rede local sem fio (ou WLAN) é uma rede de computadores ou dispositivos que usa sinais de rádio de alta frequência para comunicar dados, enquanto Wi-Fi, abreviação de fidelidade sem fio, é o nome da marca comercial usada para identificar dispositivos compatíveis com WLAN.
LANs convencionais, ou redes locais, usam cabeamento físico, como cabos coaxiais, par trançado e fibras ópticas para conectar uma rede de computadores. A WLAN elimina a necessidade de fiação convencional usando sinais de ondas de rádio eletromagnéticas para se comunicar entre computadores na rede. A WLAN também pode conectar outros dispositivos, como uma máquina de fax, impressora ou scanner aos computadores da rede.
Wi-Fi é o nome da marca comercial usado para descrever dispositivos fabricados com a capacidade de ser usados em uma rede sem fio. A Wi-Fi Alliance é uma associação global de empresas que oferecem suporte à tecnologia WLAN e endossam produtos compatíveis com WLAN. Embora muitos dispositivos sejam compatíveis com WLAN, apenas produtos endossados pela Wi-Fi Alliance podem apresentar o logotipo Wi-Fi. Esses produtos aprovados foram testados de acordo com os padrões estabelecidos pelo IEEE 802.11, do Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos.
Com base nessas definições, WLAN e Wi-Fi não são termos comparáveis. WLAN descreve a rede sem fio, enquanto Wi-Fi se refere à capacidade do dispositivo de operar dentro dessa rede. Um dispositivo Wi-Fi significa essencialmente que o dispositivo está equipado para operar em uma WLAN. Esses dispositivos incluem desktops e laptops, tablets, smartphones e impressoras.
