A diferença mais básica entre uma comédia de Shakespeare e uma tragédia é que as comédias geralmente têm finais felizes onde a maioria dos personagens vive, enquanto as tragédias têm, na melhor das hipóteses, finais agridoces e protagonistas que morrem. No entanto, também existem mais diferenças sutis, e algumas das peças de Shakespeare não se enquadram em nenhuma ou nas duas categorias.
As comédias tendem a se concentrar mais em situações do que personagens. Isso impede que o público sinta empatia pela situação dos personagens, o que pode desviar o humor das circunstâncias em que os protagonistas cômicos se encontram. Múltiplos enredos que mostram personagens separados e reunidos, uso de trocadilhos, confusão de identidade, conflitos familiares e amor jovem também são sinais comuns de que uma peça é uma comédia.
Embora as tragédias compartilhem certas características com as comédias, como às vezes focar no amor jovem e no conflito entre famílias, outros elementos são mais distintos. As tragédias são muito mais sérias, concentram-se nos personagens ao invés do enredo para deixar o público emocionalmente envolvido na perda inevitável do protagonista e enfatizar a honestidade dos personagens ou a falta dela. Eles também tendem a seguir a definição mais antiga de Aristóteles de uma tragédia em que um herói de nascimento nobre é levado à ruína por sua falha trágica, a única imperfeição no caráter de outra forma excelente do indivíduo.
Também é importante notar que existem outras categorias de drama de Shakespeare. As histórias, por exemplo, narram as façanhas da família real inglesa e tendem a se concentrar no progresso da sociedade; eles encontram um equilíbrio entre tragédia e comédia. Enquanto isso, romances geralmente envolvem amor e são histórias sérias que têm um final feliz, enquanto tragicomédias combinam elementos de comédia e tragédia.
