Um tributário e um distributivo são ambos corpos de água doce que eventualmente se encontram ou divergem dos rios, mas eles diferem na direção em que fluem. Um afluente é um riacho que deságua em um rio maior. Um distributivo é um riacho ou pequeno rio que se divide em um rio maior e flui em uma direção diferente.
O processo no qual uma distribuição se ramifica de um rio é chamado de bifurcação.
Os tributários também possuem uma variedade de termos especiais associados a eles. O rio para o qual os afluentes deságuam é denominado corrente principal. Um tributário também é conhecido como afluente, e o ponto onde o tributário se encontra com o rio principal é chamado de confluência. Além disso, os afluentes podem ser chamados de "afluentes da margem esquerda" ou "afluentes da margem direita" com base na margem do rio em que estão localizados.
O Balikh é um exemplo de riacho que nasce nas montanhas e acaba se combinando com o rio Eufrates e se torna um afluente da margem esquerda. Em Wyoming, há um pequeno riacho chamado North Two Ocean Creek. Este riacho tem um distributivo que se divide em dois riachos: um que flui para o Oceano Atlântico e outro que flui para o Oceano Pacífico.
