A diferença entre sons audíveis e inaudíveis são seus intervalos de frequência; é relativo à capacidade do ouvido humano de perceber apenas como audíveis os sons que se enquadram em uma faixa de frequência entre 20 e 20.000 hertz. Outros organismos, como insetos, golfinhos, cães e morcegos, são capazes de perceber sons que estão fora da faixa de frequência audível para humanos. Certas espécies de insetos, por exemplo, são capazes de perceber sons quatro vezes mais altos do que o limite superior de frequência sonora da audição humana.
O que é percebido como som é uma onda mecânica, ou vibração, com propriedades de deslocamento e pressão. Ao contrário das ondas eletromagnéticas, as ondas sonoras requerem um meio para viajar e não podem se propagar no vácuo. Sólidos, líquidos e gases carregam ondas sonoras, embora as propriedades físicas de uma substância afetem a velocidade com que viajam.
O que é comumente referido como "som" é, na verdade, a percepção da energia cinética das ondas sonoras pelo cérebro. Os órgãos auditivos humanos são incapazes de reagir às ondas sonoras acima ou abaixo do que é denominado de faixa audível, que representa ondas sonoras com comprimentos de onda caindo na faixa de frequência inferior de cerca de 55,75 pés, e no limite de frequência superior, cerca de dois terços de uma polegada. Os sons de frequência mais alta acima do limite audível são chamados de ultrassom.
