A palavra "materno" se refere a uma mãe e a palavra "paterno" se refere a um pai. Especificamente, maternal descreve uma característica que pertence a ser mãe e paterno descreve uma característica que pertence a ser pai.
A palavra "maternal" foi atestada pela primeira vez no inglês médio entre 1475 e 1485, originando a linguagem do latim medieval "māternālis". A palavra "paternal" entrou na língua inglesa entre 1400 e 1450 e é derivada do latim tardio "paternālis". Ambas as palavras ainda são amplamente usadas hoje, muitas vezes quando se fala de parentes. Por exemplo, uma avó paterna é uma avó do lado paterno da família.
