B.C. significa "antes de Cristo" e AD significa "anno domini" ou "ano de nosso Senhor". Portanto, a linha do tempo amplamente utilizada a partir de 2015 é baseada no que se acredita ser o nascimento de Jesus Cristo. Os não-cristãos podem usar B.C.E. ou "antes da era comum" ou C.E. para "era comum".
Este sistema não contém o ano zero. Foi desenvolvido em 525 d.C., que, por essa característica, é considerado o século VI. Não foi usado extensivamente até depois de 800 d.C. Dionysius Exiguus, um monge russo ou europeu oriental, criou o sistema. Ele desejava substituir o antigo sistema de Diocleciano 247, porque o imperador Diocleciano promoveu a perseguição aos cristãos.
Dionísio baseou o sistema em sua suposição de que Jesus nasceu 753 anos após a fundação de Roma, o que se revelou incorreto. No entanto, os estudiosos não sabem como Dionísio calculou essa data.
Quando o B.C. e os sistemas AD tornaram-se generalizados, as pessoas em países cristãos usavam datas da vida de Cristo para assinalar o início do novo ano. Para algumas pessoas, o ano começou em 25 de março, que deveria ser a data em que Jesus encarnou. Outros usaram 25 de dezembro, a data do nascimento de Jesus, como o início do novo ano. Algumas pessoas usaram a Páscoa, o dia da ressurreição de Jesus.
