A memória do computador facilita o acesso de curto prazo aos dados, enquanto o armazenamento do computador permite o acesso aos dados de longo prazo. O armazenamento inclui unidades (estado sólido, flash, óptico, rígido) e a memória inclui chips DRAM, SDRAM e RDRAM que perdem seus dados armazenados imediatamente após o computador ser desligado.
Os dados armazenados no disco rígido são permanentes e permanecem intactos mesmo quando o computador é desligado. Se um arquivo for excluído, apenas o caminho para o arquivo será removido, mas não os dados em si. É por isso que é possível recuperar informações excluídas de um disco rígido. A única maneira de excluir permanentemente um arquivo é formatar a unidade.
A memória facilita o acesso rápido aos arquivos do disco rígido. Quando um aplicativo é executado, o processador recupera os dados do disco rígido e os carrega instantaneamente para a RAM. A quantidade de RAM de um computador determina quantos aplicativos podem ser executados simultaneamente. Quando o espaço do disco rígido de um computador é designado para agir como RAM, ele se torna memória virtual. A memória virtual pode ser usada para melhorar o desempenho quando houver RAM insuficiente.
Os computadores também possuem uma pequena quantidade de memória somente leitura (ROM) que contém instruções semipermanentes ou permanentes necessárias para inicializar o computador e verificar os componentes de hardware. Um exemplo de informação armazenada em ROM é o BIOS.
