Em condições normais, o gás neon é incolor, mas quando uma descarga elétrica passa por ele, ele brilha em um vermelho alaranjado brilhante. Isso acontece porque a descarga elétrica traz temporariamente os elétrons do neon até um orbital de maior energia, e quando esses elétrons voltam ao seu estado normal, a energia que sai é levada como luz. As lâmpadas de tubo de vidro que fazem uso dessa propriedade são chamadas de lâmpadas de descarga de gás.
Embora as lâmpadas de descarga de gás de muitas cores diferentes sejam coloquialmente chamadas de "luzes de néon", apenas as luzes que emitem um brilho laranja-avermelhado realmente contêm néon. As lâmpadas de descarga de gás azuis usam mercúrio, as brancas usam dióxido de carbono e as de ouro usam hélio. Mais de 150 outras cores agora são possíveis em lâmpadas de descarga de gás usando vapor de mercúrio em conjunto com revestimentos de fósforo especiais.
