Na verdade, existem três espécies diferentes com o nome comum de búfalo. Todos os três são mamíferos com chifres grandes, marrom-escuros ou pretos do clado Bovidae, mas não estão intimamente relacionados.
Talvez o búfalo mais familiar seja o búfalo americano, ou bisão. Bisões são nativos da América do Norte e são chamados de búfalos porque os colonizadores europeus pensaram que eles se pareciam com as duas espécies nativas do Velho Mundo. Os bisontes se distinguem de suas contrapartes do Velho Mundo por terem uma grande saliência nos ombros e um casaco peludo e desgrenhado.
As duas espécies do Velho Mundo que deram à espécie americana um nome comum são o búfalo africano e o búfalo-da-índia asiático. O búfalo africano, ao contrário de seus primos americanos, tem cabelo ralo. Os machos têm uma cobertura córnea distinta, chamada de saliência, que une seus chifres no meio da cabeça.
O búfalo também tem cabelo ralo. Os machos são um terço maiores do que as fêmeas e ambos são freqüentemente usados como animais domésticos de fazenda, seja para trabalho, carne ou leite. Os chifres deste animal têm a envergadura mais larga de qualquer bovino, medindo mais de 6 pés de largura. Ao contrário das espécies africanas, as bases dos chifres do búfalo aquático estão perto dos lados da cabeça, e não no meio.
