A abordagem do progressismo em relação à educação baseia-se na aquisição de competências pelos alunos para o que é mais relevante para as suas vidas e envolve a aprendizagem ativa juntamente com o incentivo à curiosidade. Progresso, mudança e promoção da individualidade são elementos-chave do que é conhecido nos Estados Unidos como "Movimento de Educação Progressiva" e reflete um afastamento da abordagem acadêmica tradicional do século XIX. Os alunos em currículos educacionais progressivos interagem uns com os outros como meio de desenvolver habilidades sociais, como colaboração, pensamento crítico e tolerância para pontos de vista diferentes.
A educação progressiva difere da abordagem acadêmica "clássica", que se concentra na preparação dos alunos para entrar na universidade. A abordagem mais antiga e tradicional também pode exibir variações significativas com base na classe social do aluno. Os defensores da educação progressiva, como o educador e filósofo do início do século 20, John Dewey, acreditavam que os alunos são mais bem atendidos pelo envolvimento direto nos processos que lhes permitirão alcançar o resultado. Isso muda o foco da memorização mecânica para o engajamento prático. A intenção é preparar o aluno para desenvolver e construir seus próprios processos de aprendizagem, de modo que possa estar mais bem preparado para lidar com circunstâncias imprevistas quando elas aparecerem.
O desenvolvimento das competências necessárias para a responsabilidade social, o empreendedorismo e a resolução de problemas são alguns dos objetivos da educação progressiva. Os professores assumem mais o papel de facilitadores na aprendizagem de seus alunos por meio da descoberta e há um grau menor de confiança na "aprendizagem por livro didático".
