Se a expectativa de vida for definida como a vida inteira de um animal, desde o nascimento até a morte, então o registro para a média de vida mais curta pertence a um grupo de animais microscópicos semelhantes a vermes chamados gastrotrichs.
Todo o ciclo de vida de um gastrotrich dura apenas três ou quatro dias. Existem muitas variedades desses microrganismos aquáticos, mas nenhum vive mais do que alguns dias em circunstâncias normais. Esta vida é passada flutuando, comendo e se reproduzindo. Para alguns gastrotriches, a reprodução envolve uma troca de material genético com outro indivíduo, mas muitas espécies se reproduzem por partenogênese, na qual a prole é uma cópia genética do animal adulto.
A efêmera é freqüentemente listada como a criatura de vida mais curta, já que as efêmeras adultas vivem apenas um dia ou menos depois de se libertar do casulo. No entanto, a fase adulta da efêmera é apenas a última parte de sua vida. O estágio de náiade, ou ninfa, da vida de uma mosca pode durar bem mais de um ano.
