A poluição do ar inclui materiais particulados e poluentes tóxicos que vêm de muitas fontes diferentes. Os materiais particulados incluem partículas grandes, como poeira, chumbo ou amianto, e pequenas partículas, incluindo nitratos e sulfatos. Poluentes tóxicos são partículas que têm um impacto significativo na saúde. O transporte aéreo move os poluentes de suas fontes para o local de depósito.
Muitas fontes de poluição do ar são causadas pelo homem. Os processos industriais geralmente criam os dois tipos de poluentes que escapam para o ar. Automóveis e outras fontes móveis de poluição afetam a qualidade do ar. A agricultura aumenta a poluição do ar por meio do metano e da amônia produzidos pelos dejetos animais. A aplicação inadequada de produtos químicos agrícolas também aumenta a poluição do ar.
Algumas fontes naturais aumentam os níveis de poluição do ar. Erupções vulcânicas, tempestades e incêndios florestais são as causas da poluição do ar. Essas fontes adicionam material tóxico e particulado ao ar. A poluição natural é frequentemente mais difícil de controlar do que as fontes artificiais, mas a EPA indica que as fontes artificiais são a principal fonte de poluentes.
Nos Estados Unidos, a Lei do Ar Limpo rege muitas das fontes de poluentes produzidos pelo homem. Vários produtos químicos regulamentados por essa lei causam câncer ou aumento de defeitos congênitos. Outros causam preocupações ecológicas ou ambientais.
