A Lockheed Martin é bem conhecida por incluir círculos de qualidade em seu processo de fabricação a partir de 1974, depois que executivos observaram círculos de qualidade em visitas a fábricas japonesas. Outras empresas aeroespaciais logo seguiram o exemplo, incluindo Northrop e Westinghouse . Na década de 1980, os círculos de qualidade se espalharam para outras indústrias. GM os usou extensivamente.
Um círculo de qualidade é um grupo intimamente relacionado aos funcionários da fábrica que se reúnem periodicamente para discutir como sua seção do processo pode ser melhorada a fim de abordar questões específicas de qualidade de manufatura. Os círculos de qualidade são considerados autônomos e geralmente são liderados por um supervisor ou funcionário sênior. Os participantes recebem treinamento formal em habilidades de resolução de problemas, análise Pateo e diagramas de causa e efeito. A análise Pateo é um processo de priorizar possíveis mudanças de acordo com seu nível de impacto no processo geral. Os círculos de qualidade apresentam suas descobertas para a gerência e implementam soluções aprovadas.
EUA os fabricantes passaram a se interessar pelos círculos de qualidade em resposta ao aumento da qualidade dos produtos japoneses, que eles acreditavam ser atribuível, pelo menos em parte, aos círculos de qualidade. Os círculos de qualidade japoneses se concentram na minimização do refugo e do tempo de inatividade que resultam de defeitos de peças e produtos. Os círculos de qualidade dos EUA tendem a se concentrar mais na redução de custos, melhoria da produtividade e envolvimento dos funcionários. Os círculos de qualidade caíram em desuso nos Estados Unidos após a década de 1980.
