Um exemplo de teoria da desorganização social seria uma pequena cidade que tem turbulência entre diferentes grupos, mesmo quando os próprios grupos mudam e se afastam, apenas para ter novos grupos entrando. Bairros que são altos no crime, não importa quem mora lá, é outro exemplo.
A desorganização social se aplica a áreas que apresentam carência socioeconômica e alta mobilidade entre os residentes. Essas vizinhanças são indesejáveis; as pessoas que moram lá se mudam assim que podem, apenas para serem substituídas por outras pessoas que são novas na área. O resultado é uma variedade étnica geral em constante mudança e a falta de instituições convencionais que normalmente fornecem orientação social, como organizações comunitárias, igrejas, escolas e famílias estáveis. Não existe uma estrutura social para orientar os jovens, que acabam se metendo em problemas.
A teoria da desorganização social foi particularmente difundida entre os anos 1950 e 1960. À medida que os pesquisadores começaram a utilizar métodos mais sofisticados para adquirir dados, incluindo o uso de pesquisas, a atenção se voltou mais para o pensamento individual e os processos de comportamento, em oposição à dinâmica de grupo. Quando a desorganização social se tornou uma teoria popular novamente durante as décadas de 1980 e 1990, a ênfase estava mais na reabilitação do que na identificação de problemas.
