O software de sistema mais notável é o sistema operacional que controla o PC; outros tipos de software de sistema incluem drivers de dispositivo, utilitários de sistema, compiladores, ferramentas de gerenciamento de arquivos, montadores e depuradores. O software de sistema é normalmente instalado no computador durante a instalação do sistema operacional. Isso significa que o software do sistema em um computador geralmente é baseado no sistema operacional instalado.
Todo dispositivo, interno e externo, conectado à CPU requer drivers de dispositivo para funcionar. Os drivers permitem que o sistema operacional identifique e se comunique efetivamente com o dispositivo. O sistema operacional geralmente inclui os drivers de dispositivo para componentes básicos de hardware, como teclado e mouse; no entanto, a maioria dos fabricantes fornece discos de instalação com os drivers necessários para usar seu dispositivo.
A maioria dos softwares de sistema funciona em segundo plano e não é controlada pelo usuário final. Como o software do sistema é executado em um nível básico do computador, às vezes é chamado de software de "baixo nível". A outra categoria de software é o software aplicativo. O software do sistema é desenvolvido para controlar e operar o hardware do computador, provando assim o ambiente necessário para executar o software aplicativo. O software aplicativo permite que os usuários de computador realizem várias tarefas de computação, como criar e editar documentos, ouvir música, jogar e assistir a vídeos.
