Deficiências físicas ou mentais, doenças físicas e distúrbios emocionais são formas comuns de necessidades especiais, de acordo com KidsHealth. Pessoas com necessidades especiais podem contar com suprimentos, equipamentos ou transporte essenciais, como cadeiras de rodas e audição ajudas, para aprender e funcionar de forma produtiva. Crianças com doenças graves podem precisar de medicamentos administrados na escola, e crianças com problemas emocionais ou comportamentais podem ter reuniões regulares com um terapeuta.
As leis federais têm como objetivo promover a educação gratuita e igualitária, exigindo que as escolas públicas acomodem alunos com necessidades especiais e restrinjam sua experiência de aprendizagem o mínimo possível, de acordo com a Academia Americana de Psiquiatria Infantil e Adolescente. A Lei de Educação de Indivíduos com Deficiências de 1975 inclui oito categorias principais de necessidades especiais: deficiência visual e auditiva, autismo, lesão cerebral traumática, deficiência de aprendizagem, perturbação emocional grave, retardo mental, deficiência física e quaisquer outras deficiências não especificadas. Crianças com necessidades especiais que não satisfazem os critérios da IDEA ainda têm direito a "acomodações razoáveis", como testes de duração indeterminada, de acordo com a Lei de Reabilitação de 1973.
A Lei dos Americanos com Deficiências de 1990 promove oportunidades iguais de emprego protegendo adultos com necessidades especiais contra a discriminação no trabalho. A Comissão de Oportunidades Iguais de Emprego dos EUA incentiva os empregadores a mostrar consideração justa aos candidatos com deficiência física ou mental que tenham as qualificações adequadas, se puderem desempenhar o trabalho adequadamente com acomodações razoáveis. Os empregadores não são obrigados a fornecer acomodação se isso for logística ou financeiramente difícil.
