Os indivíduos podem se lembrar dos cinco métodos básicos de caracterização na literatura usando a sigla STEAL, que significa fala, pensamentos, efeito, ações e aparência. Essas são as técnicas comumente usadas por escritores para revelar a personalidade e a natureza de um personagem indiretamente.
A caracterização direta ocorre quando um autor diz diretamente ao leitor algo sobre a natureza de um personagem. A caracterização indireta revela a natureza de um personagem, mostrando o que ele faz, o que pensa, o que diz e como os outros personagens reagem a ele.
A caracterização indireta deixa mais para a imaginação do leitor, e o efeito pode ser ambíguo. Se um autor diz ao leitor: "Ela era uma garota honesta", o leitor não tem motivo para questionar a honestidade do personagem. Se, por outro lado, o autor revela um personagem apenas por meio de suas palavras e ações, cabe ao leitor tirar suas próprias conclusões, pois a verdadeira motivação por trás de uma ação pode ser incerta e as palavras podem ser enganosas.
Às vezes, um autor revela os pensamentos íntimos de um personagem. Isso ainda é considerado uma caracterização indireta, porque os próprios pensamentos podem ser ambíguos e porque um personagem pode mentir para si mesmo. Embora a ambigüidade e a incerteza possam ser confusas, a caracterização indireta é preferível na maioria das situações, porque envolve o leitor na história em um nível mais profundo, forçando-o a tirar suas próprias conclusões.
