As vantagens dos governos de estilo totalitário são, sem dúvida, limitadas ao governo, enquanto as desvantagens, que incluem liberdades e direitos básicos dramaticamente restritos ou quase inexistentes, são limitadas aos cidadãos. Regimes totalitários exercer um controle rígido sobre seus cidadãos, implementando leis estritas não apenas para a vida pública, mas também para a vida privada; essas leis e o poder do estado totalitário são geralmente apoiados por uma combinação de propaganda e intimidação e vigilância militares ou policiais. Pode-se argumentar que é fácil governar nessas condições porque o voto e outros exercícios de liberdade do cidadão não são um impedimento à governança.
Sob um regime totalitário perfeito, o governo exercerá controle total sobre todos os aspectos da sociedade, desde leis, polícia e outras funções do Estado até a moralidade, religião e outros aspectos da vida privada dos cidadãos. Os governos totalitários podem existir em qualquer extremidade do espectro político, desde regimes comunistas totalitários, como os que existiram na Rússia sob Josef Stalin e na China sob Mao Zedong, ou o governo fascista que existiu na Alemanha sob o poder nazista (nacional-socialista) ou na Itália sob Benito Mussolini. Portanto, o totalitarismo é caracterizado mais pela quantidade de poder que um governo exerce do que pela forma que o governo assume.
