As principais formas de relevo incluem continentes, ilhas, cadeias de montanhas, desertos e planícies. As principais formas de água incluem oceanos, rios e lagos. A maioria dos outros termos de relevo refere-se a formações menores ou a modificações de uma das formas maiores.
Geomorfologia é o ramo da geografia física que trata do estudo de formas de relevo e suas origens e evolução. Inclui o estudo de processos que criam formas de relevo, como movimento de massa, intemperismo, processos fluviais e glaciação. Todos esses processos corroem a superfície da Terra ou deixam depósitos nela; alguns fazem ambos. Por exemplo, as geleiras erodem os vales ao triturar rochas e empurrá-las para frente, criando vales em forma de U. À medida que as geleiras derretem, eles depositam as pedras e rochas moídas, criando cristas chamadas de eskers e morenas, dependendo de se formarem em leitos de riachos abaixo da geleira ou ao longo de seus lados.
William Morris Davis propôs o primeiro modelo de geomorfologia no final do século XIX. Seu modelo começa com elevações da superfície da Terra que criam montanhas e cristas íngremes. Conforme a água flui por encostas íngremes, ela corta canais e carrega o material erodido para altitudes mais baixas. Com o tempo, as encostas tornam-se mais planas com a erosão da água e do vento e a paisagem torna-se mais suave e com uma aparência mais arredondada. Embora o modelo de Davis seja insuficiente para explicar muitas formas de relevo, ele destaca a importância das forças de erosão e deposição.
