Todos os pássaros são animais bípedes de sangue quente com asas, corações com quatro câmaras, bicos resistentes em vez de dentes e penas crescendo de sua pele. A maioria das espécies tem ossos ocos ou claros, exceto os mais pesados espécies que não podem voar. A maioria dos pássaros pode voar, e mesmo aqueles que não podem evoluir de espécies que poderiam.
Muitas das características universais dos pássaros existem como adaptações para o vôo. Além de seus ossos leves, os bicos também são muito mais leves do que os dentes que substituem. As penas também são especialmente projetadas para o vôo, embora em grupos que não voam, sua estrutura costuma ser muito simplificada. Os principais grupos de aves que não voam são avestruzes e emas, emas e casuares, kiwis e pinguins. Existem espécies individuais que não voam em alguns outros grupos, mas a grande maioria está voando.
Os pinguins, como um grupo, variam mais das características normais das aves do que qualquer outro grupo, embora mantenham as características essenciais que os definem como pássaros. Eles são verdadeiros organismos anfíbios que passam até 75 por cento do seu tempo na água e se alimentam exclusivamente de presas aquáticas. Seus ovos são postos e seus filhotes são criados em terra, no entanto. Suas asas são enrijecidas e modificadas em nadadeiras, permitindo que voem pela água como outros pássaros fazem no ar.
