Os insetos que sofrem metamorfose completa eclodem de seus ovos como larvas semelhantes a vermes, tornam-se pupas e depois se transformam em insetos adultos muito diferentes. Os insetos que sofrem metamorfose incompleta eclodem como versões em miniatura sem asas de adultos chamados ninfas. As ninfas, ao contrário das larvas, desenvolvem-se gradualmente até sua forma adulta e não formam pupas.
A metamorfose completa envolve uma mudança abrupta e drástica. Enquanto um inseto está em sua forma de pupa, sua anatomia externa e interna muda, de modo que um inseto maduro parece e funciona de maneira muito diferente de sua forma larval. Os insetos costumam ficar indefesos enquanto estão em sua pupa, então alguns constroem casulos protetores com materiais como seda ou fezes. Alguns tipos de pupas, como as dos mosquitos, podem se mover. Os tipos de insetos que sofrem metamorfose completa são moscas, besouros, borboletas, formigas, abelhas e pulgas.
A metamorfose incompleta envolve muito menos alterações do que a metamorfose completa, embora as alterações ainda possam ser grandes. Por exemplo, alguns insetos que vivem na terra têm ninfas aquáticas. Isso inclui libélulas e libelinhas. Outros insetos que sofrem metamorfose incompleta, mas têm ninfas que vivem na terra, são pulgões, percevejos, gafanhotos, mantídeos, tesourinhas e piolhos sugadores. Pensa-se que os insetos com metamorfose completa descendem de insetos apenas com metamorfose incompleta.
