Encontrar o ginseng requer encontrar bosques sombreados com solo rico. Uma vez lá, o caçador de ginseng precisa ser capaz de identificar a planta e suas espécies companheiras comuns. As espécies companheiras são importantes porque geralmente são mais visíveis do que o próprio ginseng e marcam os locais onde o ginseng está provavelmente presente.
O ginseng americano, Panax quinquefolius, cresce na metade oriental da América do Norte, de Quebec a oeste de Minnesota e ao sul até uma linha que se estende da Geórgia a Oklahoma. É mais comum nos Apalaches e no Ozarks. Prefere encostas úmidas, bem drenadas e sombreadas voltadas para o norte ou leste, com bastante vegetação rasteira e folhagem.
As plantas que normalmente crescem em habitats semelhantes incluem goldenseal, black cohosh, blue cohosh, spikenard americano e Virginia snakeroot. Outras espécies companheiras são pawpaw, bloodroot e gengibre selvagem. Algumas dessas plantas podem tolerar mais sol do que o ginseng, então a melhor estratégia é procurar a combinação de habitat adequado e plantas companheiras. A presença de muita hera venenosa sugere que o ginseng não está presente, pois a hera venenosa prefere mais luz solar do que o ginseng.
O ginseng tem um caule verde não lenhoso que o distingue de parecidos com caules lenhosos marrons, como trepadeira de Virgínia e mudas de nogueira. As folhas da planta, também chamadas de "pontas", irradiam de um pedúnculo central que também sustenta um racemo que desenvolve flores e sementes. Cada ponta consiste de três a cinco folhetos com bordas dentadas. Plantas maduras de ginseng geralmente têm três ou quatro dentes e produzem sementes vermelhas brilhantes no outono. Plantas com menos de três dentes são imaturas e são protegidas por lei em muitos estados.
