No seu auge em meados do século 14, o Império do Mali foi um dos maiores e mais ricos de sua época. Sua maior cidade, Timbuktu, alcançou renome internacional como um centro de comércio, cultura e religião.
O Império do Mali foi estabelecido em 1235 quando o rei Sundiata Keita, do estado de Kangaba, na África Ocidental, derrotou o Soso, seu principal rival ao poder regional. Conhecido como o Rei Leão e considerado por ter poderes sobrenaturais, Sundiata estabeleceu uma linhagem dinástica que governou por vários séculos. Seus sucessores expandiram o território do Mali até que se estendesse a oeste até o Atlântico, a leste além da grande curva do rio Níger, ao norte até o Saara e ao sul até a floresta tropical e os campos de ouro de Wangara. Esta área é comparável em tamanho e forma à área combinada de Washington, Oregon, Califórnia, Nevada e Arizona. Na época, apenas o Império Mongol Chinês controlava mais território.
O mais famoso dos imperadores do Mali, Musa I, apresentou o Islã ao império. Sob seu governo, Timbuktu se tornou um centro internacional de estudos religiosos, cheio de bibliotecas e mesquitas e apresentando uma das primeiras universidades do mundo. Ele espalhou a fama de Mali durante sua peregrinação a Meca em 1324; sua procissão incluiu centenas de seguidores enfeitados com milhares de libras de ouro.
