Os vulcões são causados pelo movimento das placas tectônicas dentro da crosta terrestre ou ao longo do fundo do oceano e produzem efeitos primários e secundários na erupção. Os vulcões podem se formar quando as placas tectônicas se afastam umas das outras ou quando eles colidem. Vulcões se formam na terra e no fundo do mar. Vulcões ativos produzem efeitos físicos primários junto com efeitos secundários de longo prazo.
Os vulcões são causados pelo movimento das placas tectônicas nas profundezas da superfície da Terra e ao longo do fundo do oceano. Os vulcões são classificados em duas categorias distintas: vulcões compostos e vulcões em escudo. Vulcões compostos se formam a partir de lava pegajosa e ácida; vulcões de escudo, em contraste, formam-se a partir de lava básica. Com o tempo, os dois tipos de vulcões aumentam gradualmente de tamanho. Dentro de suas cúpulas, gases e ar quente se acumulam e aumentam a pressão. Eventualmente, os vulcões se aliviam dessas cargas por meio de erupções vulcânicas, que produzem efeitos primários e secundários. A possibilidade de uma futura erupção vulcânica depende da história de atividade do vulcão. Os vulcões podem estar ativos (o que significa que podem entrar em erupção a qualquer momento) adormecidos (com potencial para entrar em erupção) ou extintos (sem entrar em erupção nos últimos 10.000 anos e improvável que o façam novamente).
A maior parte da atividade vulcânica ocorre nos limites das placas tectônicas do planeta. Essas placas são essencialmente grandes folhas ou blocos que ocasionalmente mudam de posição e se movem. O movimento dessas placas influencia o tipo de vulcão que se forma como resultado, que por sua vez dita a forma do vulcão. Um tipo de movimento é chamado de espalhar as margens da placa. Como o nome indica, esse movimento envolve placas tectônicas se afastando umas das outras. Quando as placas se afastam umas das outras em margens divergentes das placas tectônicas, elas produzem lava básica (em oposição à lava ácida). O movimento divergente da placa geralmente ocorre nas profundezas do fundo do mar em todos os oceanos da Terra. Além de se afastar, as placas tectônicas também podem se mover juntas. Este movimento é denominado movimento de margem de subtração da placa. Essencialmente, envolve uma colisão lenta entre duas placas tectônicas massivas. Nas margens subduzidas da placa, uma placa é geralmente empurrada para baixo da prateleira de uma placa adjacente. Conforme uma placa é forçada para baixo, a água do mar ou sujeira, solo e detritos de terra são freqüentemente forçados para baixo com ela. Como resultado, geralmente ocorrem erupções mais violentas. Vulcões que se formam a partir de placas sobrepostas geralmente assumem as formas clássicas de clones que muitas pessoas associam aos vulcões. Além de se formarem a partir de diferentes tipos de movimentos das placas tectônicas, os vulcões se formam em diferentes locais ao longo dos limites das placas. Alguns se desenvolvem longe dos limites da placa e são chamados de intraplaca. Esses vulcões geralmente se formam sobre poços de manto quente ou plumas, que podem produzir grandes plumas provenientes de grandes profundidades. Eventualmente, as placas sobrepostas se afastam desses pontos quentes vulcânicos, deixando vulcões adormecidos em seu rastro.
As erupções vulcânicas produzem dois tipos de efeitos: primários e secundários. Os efeitos primários referem-se a eventos imediatos decorrentes da própria erupção, enquanto os efeitos secundários são condições e situações resultantes de efeitos primários. Os efeitos primários geralmente produzem mudanças físicas. Esta categoria inclui gases vulcânicos, fluxos de lava e fluxos piroclásticos, que são essencialmente avalanches de cinzas quentes, fragmentos de rocha e gás que se movem rapidamente. Os efeitos secundários são de natureza física e econômica: as erupções podem criar deslizamentos de terra e inundações, e interromper o fornecimento de energia e água e o funcionamento de rotina das cidades vizinhas, cidades e comunidades.
