Vulcões compostos, também conhecidos como estratovulcões, normalmente têm uma forma cônica com lados íngremes e uma abertura central que leva a uma cratera no cume. Os estratovulcões têm uma aparência simétrica devido aos fluxos alternados de lava e as cinzas acumulam os lados camada por camada.
Os estratovulcões chegam a 2.000 pés, quase sete vezes mais altos que os vulcões de cone de cinzas. Abaixo de cada massa terrestre elevada, um grande reservatório de magma se enche de calor, dissolvendo o gás armazenado e derretendo a rocha. Conforme a pressão aumenta dentro do reservatório, o magma e o gás explodem através de aberturas em forma de túnel que conduzem para a superfície.
A intensidade das erupções vulcânicas é influenciada pela fluidez do magma reprimido e do gás no reservatório. Erupções de estratovulcão de alta pressão são violentas o suficiente para explodir nas laterais da encosta, tornando-as a mais severa de todas as erupções. A lava também flui das fissuras existentes ao longo do cone. Com o tempo, a lava se solidifica nas rachaduras, refortificando a estrutura do vulcão.
Mount St. Helens, um estratovulcão de 8.636 pés em Washington, causou severa devastação econômica no valor de milhões de dólares. O National Geophysical Data Center detalha como uma erupção de maio de 1980 destruiu 229 milhas quadradas de madeira circundante e explodiu 396 milhas da estrutura superior do vulcão.
