A quinta edição do "Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais" afirma que o narcisismo é caracterizado por comportamento arrogante ou rude, inveja, falta de empatia, necessidade incessante de ser admirado, exploração nas relações interpessoais e um senso inflado de direito, de acordo com a Psychology Today. Além disso, o narcisismo pode ser caracterizado por baixa auto-estima, atitudes hipócritas ou defensivas, raiva em pontos de vista opostos, limites interpessoais deficientes e uma incapacidade de lidar com críticas.
Embora o narcisismo seja tipicamente caracterizado por comportamentos arrogantes, os narcisistas muitas vezes não têm auto-estima devido à insegurança e à dúvida, afirma a Psychology Today. Por causa dessas inseguranças, os narcisistas podem parecer excessivamente hipócritas e, ainda assim, exibir comportamentos defensivos quando sentem que sua competência está sendo desafiada. Os narcisistas podem ter dificuldade em dizer "sinto muito" ou "me enganei" porque sua identidade e valor próprio dependem de sua capacidade de controlar o ambiente.
Como os narcisistas têm baixa auto-estima, eles geralmente levam as críticas para o lado pessoal e podem falsificar evidências ou tentar mudar de assunto quando confrontados, relata a Psychology Today. Além disso, os narcisistas podem reagir a pontos de vista contrários com raiva ou fúria na tentativa de externalizar ansiedades ou dúvidas que estão sob a superfície. Como os narcisistas não têm consciência dessas tensões ocultas, eles também têm dificuldade em estabelecer limites interpessoais saudáveis. Freqüentemente, eles veem os outros indivíduos como meras extensões de si mesmos e, portanto, se colocam acima da outra pessoa ou tentam dominá-los em conversas ou posição social.
