A crítica arquetípica, que busca determinar a base arquetípica do enredo ou premissa de uma obra literária, muitas vezes rastreará o conceito da história até o da busca ou jornada. Neste padrão arquetípico comum , como a encontrada na "Odisséia" de Homero, o herói sai de casa para viajar a um lugar perigoso, cumpre o objetivo da busca e ganha alguma forma de conhecimento ou experiência valiosa durante o processo. Outros temas arquetípicos comumente encontrados na literatura são o do herói rebelde prometeico, a femme fatale e a busca do pai.
De acordo com C.G. Jung, os padrões arquetípicos encontrados na literatura e no folclore representam temas profundamente enraizados no que ele chamou de "inconsciência coletiva" da raça humana. Esses temas comuns e facilmente reconhecidos ocorrem repetidamente nos mitos, literatura e folclore da humanidade, independentemente da diversidade das culturas em que aparecem. A tarefa do crítico arquetípico é examinar uma obra indutivamente, sem permitir que sua análise seja afetada pelo gosto pessoal, de modo que a obra possa ser rastreada até sua fonte arquetípica.
A crítica arquetípica está intimamente associada às disciplinas científicas da psicanálise e da antropologia social em sua técnica de exame e objetivo geral. Além da influência de Jung, a crítica arquetípica pode remontar suas origens ao trabalho do antropólogo social James George Frazer, que examinou os mitos de várias culturas em busca de temas comuns e recorrentes. Frazer publicou suas descobertas pela primeira vez em 1890 em "The Golden Bough". A publicação de 1934 de Maude Bodkin de "Archetypal Patterns in Poetry" também é considerada uma importante contribuição para o exame crítico de temas arquetípicos na literatura.
