O machado de Gary Paulsen é um conto clássico moderno da luta de um menino abandonado pela sobrevivência na selva. Brian Robeson, de 13 anos, está acostumado à vida e ao conforto de uma cidade grande quando se encontra sozinho em uma remota floresta canadense sem ferramentas além da machadinha titular. A história narra suas provações e tribulações.
Hatchet foi publicado na década de 1980 e faz parte dos currículos do ensino fundamental e médio desde então. O personagem principal da história é Brian Robeson, um garoto de 13 anos da cidade de Nova York que está a caminho para visitar seu pai, que se mudou para uma parte remota do Canadá após se divorciar da mãe de Brian. O minúsculo avião que levava Brian para seu pai cai quando o piloto, a única outra pessoa a bordo, morre de um ataque cardíaco repentino. Com alguma habilidade e muita sorte, Brian escapa do acidente com nada além de sua vida, as roupas do corpo e uma machadinha nova amarrada ao cinto. Um presente de sua mãe, este machado é um símbolo poderoso da luta do homem para sobreviver sozinho no mundo natural.
Essa luta do homem contra a natureza é o tema principal do livro, já que Brian, um garoto da cidade inteligente, mas inexperiente, precisa descobrir como se manter aquecido, seco, alimentado e seguro entre os elementos. Grande parte do livro se concentra no processo de tentativa e erro de Brian para se manter vivo, e há muitos obstáculos ao longo do caminho, desde comer as frutas erradas até um encontro com um porco-espinho e uma descoberta desagradável sobre a fonte de alimento de sua própria fonte de alimento .
A história também mostra como todas as outras preocupações (como um divórcio recente dos pais) passam para o segundo plano quando sua vida depende de sua inteligência. No final das contas, um desastre natural acaba dando a Brian os meios para pedir ajuda. Ele é resgatado e volta para casa, mas sua experiência no deserto o mudou para sempre. Os temas de autossuficiência e sobrevivência são especialmente pungentes, visto que o próprio Gary Paulsen fugiu de casa aos 14 anos.
