Após aproximadamente 20 anos de campanha e pressão política, a Sociedade para a Abolição da Escravatura, ou Movimento Abolicionista, conseguiu aprovar a Lei da Abolição do Comércio de Escravos na Grã-Bretanha em 1807. No Estados Unidos, o movimento influenciou a opinião pública no Norte nos anos anteriores à Guerra Civil.
Em 1806, um projeto de lei foi aprovado no Parlamento proibindo qualquer envolvimento britânico no comércio de escravos com a França. Isso teve o efeito de reduzir o comércio de escravos em dois terços e preparou o terreno para a Lei de 1807, que aboliu a escravidão em todas as colônias britânicas e tornou ilegal o transporte de escravos em navios britânicos.
A lei não exigia a libertação real de escravos. O Movimento Abolicionista teve paralelo nos EUA, que, como nação independente, não aderiu à lei britânica. Em 1804, os abolicionistas pressionaram os estados do norte a uma política de eliminação gradual dos escravos.
A American Anti-Slavery Society, com o objetivo radical de eliminar a escravidão imediatamente, foi formada em 1833. Embora houvesse apoio público ao movimento, também havia oposição no Norte e no Sul, cuja riqueza dependia da escravidão. Às vezes, havia uma oposição violenta, incluindo a queima de malas postais com propaganda abolicionista. O movimento abolicionista começou a se fragmentar com dissidências internas na década de 1840 e se tornou amplamente irrelevante, mas deixou uma marca permanente na sociedade do Norte.
