O tempo de James Madison no cargo político viu alguns fracassos, incluindo a incapacidade de comprar o oeste da Flórida dos espanhóis, causando inquietação e restrições perturbadoras por meio de uma série de atos, não conseguindo ganhar território canadense com a Guerra de 1812 e tendo dois fracassado emendas à Constituição dos EUA. Madison foi eleito secretário de estado em 5 de março de 1801 pelo presidente Thomas Jefferson e tornou-se presidente em 1809, cumprindo dois mandatos.
Madison propôs 12 emendas à Constituição quando atuou na Câmara dos Representantes em 1789. Dez delas foram ratificadas pelos estados, mas, infelizmente, as duas primeiras não foram. O primeiro deles estava relacionado à distribuição de membros da Câmara dos Representantes. mas a votação ficou um pouco aquém do que era necessário para torná-la lei. A segunda emenda dizia respeito ao Congresso não poder emitir um aumento salarial. Uma descoberta inesperada de um estudante universitário em 1982 destacou que a emenda não tinha prazo de validade, e agora é a 27ª Emenda da Constituição. As 10 emendas de Madison que foram ratificadas se tornaram a Declaração de Direitos.
Madison colaborou com o presidente Jefferson na compra da Louisiana em 1803, mas eles não conseguiram garantir o oeste da Flórida no negócio. Madison finalmente conseguiu anexar o oeste da Flórida à força durante sua presidência em 1810.
O Embargo Act de 1807 e o Non-Intercourse Act de 1809 estavam entre os atos aprovados para ajudar a economia dos Estados Unidos. No entanto, eles só resultaram em perturbar o comércio dos EUA e encorajar os comerciantes dos EUA a contrabandear. Sanções comerciais foram decretadas por países europeus. O projeto de lei nº 2 de Macon foi assinado em 1810 para impedir essas interrupções, mas, embora a França tenha concordado com os termos, a Grã-Bretanha não o fez. Madison declarou guerra contra os britânicos em 1812.
