As principais contribuições de Adam Smith para o campo da economia foram estabelecer as bases conceituais para medir a riqueza de uma nação não por suas reservas de ouro ou prata, mas por seus níveis de produção, e também para defender o capitalismo de mercado livre como o sistema econômico mais eficaz. Smith era totalmente a favor de uma abordagem laissez-faire para as economias, em que os governos intervêm o mínimo possível nas práticas de negócios e comércio.
Em outras palavras, Smith se opunha às políticas governamentais que afetavam a liberdade de negócios e, portanto, a saúde econômica de um país.
Embora defendesse o interesse próprio como força motriz nas economias capitalistas, Smith era contra o mau tratamento dos trabalhadores - apesar de muitos empregadores inescrupulosos apelarem para o seu trabalho como justificação do trabalho infantil, longas horas de trabalho e condições de trabalho inseguras. Na verdade, de acordo com um de seus alunos, John Millar, Smith preferia muito mais dar aulas de ética e teologia do que de economia.
A obra mais importante de Adam Smith foi seu livro de 1776, "Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações". Mais comumente conhecido como "A Riqueza das Nações", este texto foi extremamente influente, não apenas durante sua época, mas até os estudos atuais de economia política.
