Napoleão acreditava nos princípios da Revolução Francesa e governou de acordo, abolindo a servidão, protegendo a liberdade religiosa, instituindo a educação universal, estabelecendo o Banco da França e garantindo que os preços do pão fossem mantidos baixos. No entanto, ele também restringiu os direitos das mulheres, centralizou o poder em suas próprias mãos e proibiu os sindicatos e o trabalho organizado.
Napoleão concentrou o poder francês em um governo central forte com uma burocracia poderosa e extensa, focando em trazer os ideais da Revolução Francesa para o efeito. Com o Código Napoleônico, ele usou princípios revolucionários para regularizar diversos sistemas jurídicos diferentes, com foco na liberdade e igualdade - pelo menos para alguns. A liberdade de religião foi protegida, embora a liberdade de expressão tenha sido estritamente restringida. Carreiras foram abertas para pessoas de talento e a servidão foi abolida, mas as mulheres foram fortemente restringidas e as crianças não tinham nenhum direito. A propriedade privada também foi protegida e o governo foi divorciado da religião.
Quer ele fosse um imperador despótico ou não, seu Código Napoleônico ainda fornecia mais liberdade para as pessoas comuns do que a maioria dos outros países europeus. Por isso Napoleão utilizou como meio de conquista as reformas internas baseadas nas que instituiu na França. Seus exércitos se mudaram para pequenas seções de países, depuseram o poder regional e instituíram regras baseadas no Código. Por fornecer direitos e proteções com os quais a maioria das pessoas comuns nunca sonhou, o domínio francês rapidamente se tornou popular entre as classes mais baixas dessas áreas. Depois que o governo foi cimentado em uma seção, os exércitos seguiram em frente, deixando uma burocracia que prestava contas a Napoleão ou a um de seus governantes fantoches. Ainda hoje, a maioria dos países europeus baseia suas leis em grande parte no Código Napoleônico.
