Embora muitas vezes lembrado melhor pela citação "Acho, logo existo", o filósofo e matemático René Descartes também desenvolveu o sistema de coordenadas cartesianas, fez contribuições significativas para o campo da óptica e idealizou um modelo mecanicista da física. Além de ser considerado o pai da filosofia moderna, com base principalmente em sua ruptura com a tradição Aristotélica-Escolástica anteriormente aderida, Descartes também é visto como uma das principais figuras na revolução científica que estava ocorrendo no século 17. Um de seus empreendimentos mais ambiciosos foi o desenvolvimento de uma teoria sistemática de dedução e conhecimento baseada no ceticismo metodológico que acabou se transformando no racionalismo europeu do século XVII.
Desconfiado do raciocínio baseado em percepções sensoriais, que ele acreditava serem enganosas, Descartes se propôs a determinar uma premissa básica que se mostrasse totalmente resistente a todas as formas de dúvida. Sua famosa declaração "Eu penso, logo existo" foi o resultado dessa pesquisa e lançou as bases para uma linha de raciocínio baseada na dedução e nas explicações causais existentes dentro de uma estrutura mecanicista.
O sistema matemático desenvolvido por Descartes e batizado em sua homenagem, o sistema de coordenadas cartesianas, provou ser extremamente influente, servindo como uma ponte entre a geometria e a álgebra. Ele pavimentou o caminho para os desenvolvimentos posteriores do cálculo e da análise matemática. O sistema de Descartes forneceu um meio inovador pelo qual as equações podiam ser expressas geometricamente em um plano bidimensional com base em suas coordenadas dentro do campo gráfico dos eixos xey que ele projetou.
