A população das cidades dos EUA triplicou entre 1870 e 1900 por causa das vantagens percebidas em viver na cidade, incluindo conveniências modernas, como encanamento interno e telefone, salários mais altos, maiores oportunidades de trabalho e maiores oportunidades para diversão. No entanto, a vida na cidade nos anos 1800 também vinha com sistemas de esgoto sobrecarregados, doenças que se espalhavam rapidamente e condições de vida miseráveis.
A introdução de invenções modernas, como telefone, eletricidade e encanamento interno, nas grandes cidades em 1800 fez com que essas cidades parecessem glamorosas e modernas. A construção de rodovias e pontes tornou as cidades acessíveis, e a introdução de elevadores e arranha-céus possibilitou que as pessoas vivessem confortavelmente em andares altos. O desenvolvimento de lojas de departamentos permitiu que mais produtos produzidos em massa fossem vendidos, e a produção em massa fez os preços caírem. O volume populacional nas grandes cidades criou mais empregos, e a necessidade de pessoas para preencher esses empregos fez com que os salários subissem. As cidades também ostentavam teatros, instalações esportivas e parques de diversão para a diversão de seus habitantes.
Ao mesmo tempo, no entanto, as cidades do século 19 cresceram tão rapidamente que a capacidade de esgoto não conseguiu acompanhar o crescimento. Em algumas cidades, como Nova York, muitas casas não estavam nem conectadas aos esgotos. Quando o esgoto bruto fluía por uma cidade, doenças seguiam rapidamente, incluindo cólera, malária, varíola, tuberculose, febre tifóide e febre amarela. Os cortiços construídos em áreas mais pobres tendem a superlotar os residentes, incentivando a propagação dessas doenças e criando uma atmosfera geralmente sórdida.
