O MS-DOS apresentava um conjunto de ferramentas para gerenciar arquivos, um editor de texto e vários jogos. Ele também vinha com um interpretador BASIC, que permitia aos usuários escreverem seus próprios programas.
O MS-DOS também forneceu familiaridade para alguns usuários. Sua semelhança com o CP /M da Digital Research significava que uma quantidade considerável de usuários sabia como navegar no sistema operacional, o que ajudou a estimular a adoção, especialmente no campo de negócios. Essa compatibilidade também ajudou os desenvolvedores a portar programas para MS-DOS a partir de sistemas operacionais CP /M, dando ao MS-DOS acesso a uma série de programas.
O MS-DOS teve muito sucesso devido ao seu suporte para clones de PCs IBM, que estavam se tornando populares rapidamente. A ampla disponibilidade de clones do IBM PC ajudou a torná-lo a plataforma de PC doméstico dominante na década de 1980 e grande parte da década de 1990. Essa popularidade ajudou a estabelecer as bases para o domínio do sistema operacional da Microsoft. Embora a maioria dos sistemas operacionais da época suportasse computadores feitos por um único fabricante, o MS-DOS funcionava em computadores de várias empresas.
As primeiras versões do Microsoft Windows eram executadas no MS-DOS. Muitos programas, especialmente jogos, tinham problemas para trabalhar com o Windows em execução, mas os usuários podiam simplesmente sair do Windows e carregar o programa a partir do prompt do DOS. Este suporte ajudou a manter a popularidade do MS-DOS até que o desenvolvimento cessou em 2000.
