Em teoria, misturar todas as cores em proporções iguais produziria preto, usando o método subtrativo de combinação de cores. No método aditivo, a mesma abordagem produz o branco.
Vermelho, verde e azul são usados para coloração aditiva, enquanto ciano, magenta e amarelo são usados para coloração subtrativa. A abordagem subtrativa, que envolve a mistura de pigmentos em vez de feixes de luz, introduz gradualmente pigmentos que absorvem, ou "subtraem" preferencialmente, certos comprimentos de onda da luz visível. Uma combinação equilibrada das três cores primárias absorve todos os comprimentos de onda da luz visível, deixando apenas o preto. Na prática, no entanto, esse método é difícil de conseguir com perfeição, e muitos pigmentos pretos são ligeiramente sombreados em azul ou vermelho.
Os primeiros pigmentos pretos foram feitos com carvão vegetal usado no Neolítico e videiras queimadas usadas pelos antigos romanos. Os corantes e pigmentos pretos modernos incluem óxido de ferro sintético, carbonização óssea e nigrosina sintética. As tintas pretas foram produzidas na China já no século 23 a.C. quando os pintores misturaram material vegetal com minerais escuros, como grafite.
