O trabalho de William Shakespeare moldou a literatura, a linguagem e o pensamento ingleses por mais de 400 anos. O estudioso Alan Craven o nomeia o "maior dramaturgo, o maior poeta e o maior escritor de prosa" na língua inglesa. As palavras cunhadas de Shakespeare são incorporadas à linguagem hoje como linguagem comum; seus gêneros levaram a gêneros literários modernos e suas peças transformaram o teatro. Mais importante ainda, o trabalho de Shakespeare mudou a maneira como os ocidentais pensam sobre a humanidade, a ética e sobre si mesmos.
T.S. Eliot disse uma vez que Shakespeare e Dante dividem o mundo moderno entre eles. Em outras palavras, toda a literatura e pensamento no mundo ocidental hoje derivam ou da compreensão ampla e apaixonada de Shakespeare da humanidade ou da compreensão igualmente apaixonada, mas estritamente moral, de Dante. O professor Alexander Huang do MIT aponta que o trabalho de Shakespeare informou e influenciou os fundadores dos Estados Unidos de Jefferson a Lincoln. Ele foi o escritor de língua inglesa mais influente do mundo anglófono.
Além disso, Shakespeare moldou a própria língua inglesa. Quando ele escreveu suas peças, o francês era considerado a língua da cultura e a literatura inglesa consistia em apenas um punhado de obras. Shakespeare modernizou a língua inglesa. Ele introduziu ou gravou pela primeira vez em suas peças milhares de novas palavras, muitas das quais se tornaram conhecidas. Centenas de frases e aforismos - incluindo a frase "palavras caseiras" - também foram introduzidos em seu trabalho.
