Os metais corroem mais rapidamente perto do mar devido ao conteúdo de água no ar e à presença de sal. Os átomos de metal podem reagir com outros elementos, tornando-se carregados. Quando eles ficam carregados, eles são atraídos por moléculas de água e, subsequentemente, se dissolvem. As características do eletrólito do sal aceleram o processo.
A corrosão ocorre quando os átomos de metal reagem com o ambiente. A ferrugem é uma forma comum de corrosão, criada quando o ferro reage com as moléculas de oxigênio para formar óxido de ferro. Os metais também reagem com outros compostos no ambiente, tanto captando quanto perdendo elétrons. Depois que os átomos de metal são carregados, eles se tornam mais atraídos por moléculas polares como a água do que por átomos de metal próximos, e podem ser puxados para longe.
A água salgada acelera esse processo, formando uma solução eletrolítica. Da mesma forma que um eletrólito em uma bateria facilita o movimento dos elétrons de um eletrodo para outro, a imersão de qualquer metal em uma solução eletrolítica acelera o movimento dos elétrons e o processo de corrosão. O metal nem mesmo precisa estar totalmente imerso para que esse processo ocorra, pois o aumento da umidade e a névoa salina podem fornecer os contatos de eletrólito necessários para a corrosão.
Diferentes metais corroem em taxas diferentes, e a presença de um material que corrói facilmente pode proteger metais mais duros. Por exemplo, uma placa de alumínio perto de um eixo de hélice de ferro pode atrair mais elétrons, corroendo mais rapidamente e evitando danos à peça mais valiosa da máquina.
