A luz é necessária para a sobrevivência da vida na Terra, pois quase toda a energia usada pela vida é derivada do sol. Plantas e algas usam energia luminosa na fotossíntese, que fornece energia química utilizável para heterotróficos organismos. Além disso, sem luz, a Terra seria completamente fria e escura, já que até a lua obtém seu brilho refletindo o sol.
A luz também é usada por muitos organismos no sentido da visão. Embora a fonte de luz mais significativa seja o sol, outras fontes de luz, como fogo e iluminação elétrica, são úteis para a civilização humana. Alguns organismos são capazes de produzir sua própria luz, ou bioluminescência, por meios químicos. Os exemplos incluem o vaga-lume, o verme da ferrovia e a lula vampiro. Notavelmente, no entanto, a bioluminescência produz pouco calor.
Toda luz é radiação eletromagnética. A luz visível tem geralmente entre 400 e 700 nanômetros de comprimento de onda. A luz infravermelha é caracterizada por comprimentos de onda mais longos do que a luz visível, enquanto a luz ultravioleta é caracterizada por comprimentos de onda mais curtos. O comprimento de onda é determinado pela frequência, onde frequências mais altas resultam em comprimentos de onda mais curtos e frequências mais baixas em comprimentos de onda mais longos. A velocidade da luz é considerada uma constante do universo em aproximadamente 186.000 milhas por segundo. Os fótons são unidades individuais de luz e têm propriedades semelhantes às ondas e às partículas.
